通常の交換機もコアスイッチも交換機ですが、大きな違いがあります。

通常のスイッチは基本的にデータリンク層で動作する2層スイッチですが、コアスイッチは基本的に3層スイッチで、データをルーティングする機能を備えています。

通常のスイッチのポート数は通常4-24、10/1 0/1000 mですが、コアスイッチのポート数は通常24-48、10/1 0/1 00/10000 mです。つまり、コアスイッチのほうがポート数が多く、高速です。

一般的なスイッチの性能は、バックボードの帯域幅やパケット転送レートにかかわらず、一般的な高い要件はありませんが、コアスイッチのバックボードの帯域幅やパケット転送レートの要件は、データの正常な交換と転送を保証するのに十分な高さではありません。

通常のスイッチにはネットワーク機能がないか、Vlan/簡単なルーティングプロトコルや簡単なsnmpなどの機能を構成することができます。コアスイッチはネットワーク機能が充実しており、ルーティングプロトコル/ACL/QoS/負荷分散などの高度なネットワークプロトコルを設定できます。

通常のスイッチは、主にユーザデータにアクセスしたり、アクセス層のスイッチデータを集めたりして、エンドユーザをネットワークに接続します。コアスイッチは、光のインターフェイスとギガビットイーサネットのインターフェイスを自由に組み合わせることができ、各スイッチのアジトとして、高速で通信を転送することができます。

通常の交換機は数百から数千、二千程度の安価なものですが、コアスイッチは数千から数万と高価です。